How Indoor Air Quality in Schools Affects Children’s Health and Learning

Pourquoi la qualité de l’air intérieur à l’école est un enjeu de santé publique

La qualité de l’air intérieur dans les écoles reste un sujet encore sous-estimé, alors qu’elle influence directement la santé des enfants et leurs capacités d’apprentissage. Les élèves passent parfois plus de 30 heures par semaine dans une salle de classe. Si l’air y est pollué, mal ventilé ou trop chargé en dioxyde de carbone (CO₂), les effets se répercutent sur leur concentration, leur fatigue, mais aussi sur des problèmes respiratoires ou allergiques. Pour les parents comme pour les enseignants, comprendre les liens entre environnement intérieur et performance scolaire devient essentiel.

En parallèle, de plus en plus d’études et d’experts en santé environnementale tirent la sonnette d’alarme. Les bâtiments scolaires anciens, les produits d’entretien, les matériaux de construction ou encore la proximité du trafic routier peuvent dégrader fortement la qualité de l’air intérieur. Les enfants, plus vulnérables que les adultes, y sont particulièrement sensibles. Investir dans un air sain à l’école n’est donc pas un luxe, mais une véritable stratégie de prévention santé et d’optimisation des apprentissages.

Les principales sources de pollution de l’air intérieur dans les écoles

Parler de qualité de l’air intérieur en milieu scolaire, c’est d’abord identifier les sources de pollution. Elles sont multiples et parfois invisibles. Leur combinaison crée un mélange complexe de polluants chimiques, biologiques et particulaires.

Les principaux facteurs à surveiller incluent :

• Le dioxyde de carbone (CO₂) : produit par la respiration des élèves et des enseignants. Un taux de CO₂ trop élevé signale une mauvaise ventilation et s’accompagne souvent d’une accumulation d’autres polluants.
• Les composés organiques volatils (COV) : émis par les peintures, colles, vernis, meubles neufs, marqueurs, produits d’entretien et parfois certains matériaux de construction. Ils peuvent irriter les voies respiratoires et provoquer des maux de tête.
• Les particules fines (PM_2,5 et PM₁₀) : issues de l’air extérieur (trafic routier, chauffage urbain, activités industrielles) mais aussi de l’intérieur (poussières, craie, mouvements, aérosols).
• Les allergènes : acariens, moisissures, pollens qui pénètrent par les ouvertures, ou se développent dans des locaux humides et mal entretenus.
• Les produits de nettoyage et désinfection : certains détergents, désodorisants et sprays libèrent des substances irritantes volatiles, surtout lorsqu’ils sont utilisés en abondance et dans des locaux peu aérés.

Dans les écoles anciennes, des problèmes spécifiques peuvent s’ajouter, comme la présence de matériaux contenant de l’amiante (lorsqu’ils sont dégradés) ou de peintures au plomb. Même si ces usages sont désormais réglementés, l’héritage du bâti scolaire nécessite une vigilance particulière.

Comment la qualité de l’air intérieur affecte la santé des enfants

Les enfants respirent plus vite que les adultes et absorbent davantage de polluants à poids égal. Leur système immunitaire et leur appareil respiratoire sont en plein développement. Cette combinaison les rend particulièrement sensibles à la pollution de l’air intérieur à l’école, mais aussi à la maison ou dans les crèches.

Parmi les effets les plus fréquemment observés, on retrouve :

• Des irritations des yeux, du nez et de la gorge : picotements, démangeaisons, voix enrouée, toux sèche. Ces symptômes sont souvent associés à une exposition aux COV ou aux désinfectants.
• Des maux de tête et une fatigue accrue : des niveaux élevés de CO₂ et de mauvaises conditions de ventilation peuvent entraîner une sensation de lourdeur, de somnolence, voire des vertiges.
• Une aggravation de l’asthme et des allergies respiratoires : la présence de moisissures, d’acariens, de pollens et de particules fines peut déclencher des crises d’asthme, des rhinites allergiques ou des bronchites.
• Une augmentation des infections respiratoires : un air mal renouvelé facilite aussi la circulation des virus et des bactéries, favorisant les rhumes, otites et autres infections ORL.

À long terme, une exposition répétée à un air intérieur de mauvaise qualité peut contribuer à la chronicisation de certaines pathologies respiratoires chez les enfants les plus fragiles. Pour les familles, cela se traduit par davantage de consultations médicales, d’absentéisme scolaire et parfois des traitements plus lourds.

Impact de la qualité de l’air intérieur sur l’apprentissage et les performances scolaires

La qualité de l’air intérieur à l’école ne se limite pas à un enjeu de santé physique. Elle influence aussi la capacité des enfants à apprendre, à mémoriser et à rester attentifs, parfois de manière très subtile. De nombreuses études internationales ont montré un lien entre la ventilation, le niveau de CO₂ et les performances cognitives.

Lorsque le taux de CO₂ dépasse certains seuils, les élèves rapportent plus souvent :

• Une sensation de fatigue et de somnolence.
• Des difficultés à se concentrer sur les tâches scolaires.
• Une baisse de la motivation et de l’attention soutenue.
• Une impression de « tête lourde » ou de brouillard mental.

Les tests réalisés en situation réelle montrent que, dans des classes mieux ventilées, les élèves obtiennent de meilleurs résultats aux exercices de mathématiques, de lecture ou de résolution de problèmes. La vitesse de traitement de l’information est plus élevée. Le nombre d’erreurs diminue. En d’autres termes, un air sain et bien renouvelé devient un véritable levier de performance scolaire.

Pour les enseignants, la différence se ressent aussi dans la gestion de la classe. Moins de fatigue, moins de plaintes de la part des élèves, une ambiance plus propice à l’apprentissage. Dans un contexte où chaque heure de cours compte, la qualité de l’air intérieur peut donc agir comme un facteur discret mais décisif dans la réussite scolaire.

Mesurer la qualité de l’air intérieur dans les écoles : CO₂, particules et COV

Améliorer la qualité de l’air intérieur suppose d’abord de la mesurer. Sans données objectives, difficile d’identifier les problèmes et de mettre en place des solutions adaptées. De plus en plus d’établissements scolaires s’équipent aujourd’hui de capteurs de qualité de l’air, simples à installer et à utiliser.

Les paramètres les plus surveillés sont :

• Le CO₂ (dioxyde de carbone) : excellent indicateur de confinement. Un niveau inférieur à 1 000 ppm est généralement considéré comme correct. Au-delà, aérer ou augmenter la ventilation devient nécessaire.
• Les particules fines (PM_2,5 et PM₁₀) : elles pénètrent profondément dans les voies respiratoires. Leur concentration peut être fortement influencée par la pollution extérieure ou les activités intérieures.
• Les COV totaux (TVOC) : regroupent un ensemble de composés organiques volatils. Une valeur élevée indique une exposition importante à des substances potentiellement irritantes ou toxiques.
• La température et l’humidité relative : des paramètres souvent négligés, mais qui influencent le confort, le développement des moisissures et la perception de la qualité de l’air.

Certains systèmes de surveillance en continu permettent d’afficher ces données en temps réel dans la classe. Les élèves et les enseignants peuvent ainsi adapter leurs comportements, par exemple en ouvrant les fenêtres ou en limitant l’usage de certains produits. Pour les gestionnaires de bâtiments scolaires, ces informations servent aussi à optimiser la ventilation mécanique et à planifier des travaux de rénovation énergétique sans dégrader la qualité de l’air.

Ventilation, aération et purification de l’air : quelles solutions pour les écoles ?

Pour améliorer la qualité de l’air intérieur dans les écoles, plusieurs leviers peuvent être actionnés. Certains relèvent de gestes simples du quotidien. D’autres impliquent des investissements techniques ou des choix de produits plus responsables.

Parmi les solutions les plus courantes :

• Renforcer l’aération naturelle : ouvrir les fenêtres plusieurs fois par jour, en particulier pendant les pauses ou entre deux cours, permet de réduire la concentration de CO₂ et d’évacuer une partie des polluants intérieurs. Même quelques minutes peuvent faire une différence.
• Optimiser la ventilation mécanique : dans les écoles équipées de systèmes de ventilation, il est essentiel d’assurer une maintenance régulière, de vérifier le débit d’air et de remplacer les filtres à la fréquence recommandée.
• Limiter les sources de pollution : choisir des matériaux et du mobilier à faibles émissions de COV, utiliser des produits d’entretien écologiques ou labellisés, réduire l’usage de sprays et de désodorisants parfumés.
• Installer des purificateurs d’air adaptés : certains purificateurs d’air avec filtres HEPA et filtres à charbon actif peuvent réduire efficacement les particules fines, les allergènes et certains composés chimiques. Ils doivent être dimensionnés à la taille de la salle de classe et certifiés pour un usage en milieu scolaire.
• Agir sur l’aménagement extérieur : végétaliser les abords de l’école, éloigner les zones de dépose-minute des entrées, limiter le stationnement des véhicules près des fenêtres contribue aussi à diminuer l’infiltration des polluants extérieurs.

Pour les familles qui souhaitent s’équiper, certains fabricants proposent des capteurs de CO₂ ou des purificateurs d’air spécifiquement conçus pour les environnements sensibles, comme les chambres d’enfants ou les classes. Ces équipements, lorsqu’ils sont choisis avec soin et utilisés correctement, peuvent constituer une aide précieuse pour surveiller et améliorer la qualité de l’air au quotidien.

Le rôle des parents, des enseignants et des décideurs

La qualité de l’air intérieur dans les écoles ne dépend pas d’un seul acteur. Elle résulte d’une coopération entre les équipes pédagogiques, les services techniques, les collectivités et les familles. Les parents peuvent questionner l’établissement sur les mesures existantes, proposer la mise en place de capteurs ou d’actions de sensibilisation. Les enseignants, de leur côté, peuvent intégrer ces questions dans leurs cours de sciences, d’éducation à la santé ou de citoyenneté.

Les collectivités locales et les responsables de l’entretien des bâtiments ont la responsabilité d’investir dans des solutions structurelles : rénovation énergétique, modernisation des systèmes de ventilation, choix de matériaux à faibles émissions, gestion de l’humidité et des moisissures. Une politique cohérente en matière de qualité de l’air intérieur à l’école s’inscrit dans une démarche plus large de santé environnementale et de protection de l’enfance.

À mesure que les connaissances scientifiques progressent, il devient clair qu’un air sain n’est pas un simple critère de confort. Il conditionne la santé respiratoire, le bien-être, l’attention et la réussite scolaire des enfants. Pour de nombreux établissements, la prise en compte de la qualité de l’air intérieur représente à la fois un défi et une opportunité : celle de transformer la salle de classe en un véritable environnement d’apprentissage sain, durable et respectueux de la santé de chacun.